VLC Media Player est un lecteur multimédia extrêmement léger. La consommation en ressources du programme a été réduite au minimum pour fonctionner parfaitement en arrière plan ou sur des systèmes à la puissance modeste. C'est une alternative convaincante face à Windows Media Player et aux nombreux autres programmes utilisant les fondations du lecteur de Microsoft. L'une des particularités de ce lecteur est qu'il ne nécessite pas l'installation de codecs supplémentaires pour fonctionner correctement. Ce principe est sans aucun doute un avantage intéressant puisqu'il n'est plus nécessaire d'installer de nombreux codecs regroupés dans des packs pour lire une vidéo dont le format de compression est inconnu pour un lecteur traditionnel ! VLC Media Player est toutefois en mesure de lire les formats audio et vidéo les plus répandus de façon totalement autonome avec un rendu bien meilleur grâce à des post-traitements sur l'image et le son d'une qualité supérieure. VLC Media Player est ainsi capable de lire, entre autres, les fichiers Mpeg-1, Mpeg-2, Mpeg-4, DivX, AAC, MP3, OGG, AVI, WMV, MOV etc.
Outre les fonctions de lecture classique de source audio ou vidéo, Videolan propose aussi le décodage de flux réseau (pour regarder n'importe quelle WebTV par exemple), la diffusion en streaming multi-protocole, l'encodage à la volée, la gravure de CD et DVD, etc. Parmi les toutes nouvelles fonctionnalités intégrées au programme figure le Timeshift (mettre en pause un flux en streaming), la capacité de lire du Blu-Ray et les formats HD, la pause instantanée et la personnalisation de l'interface. Dans cette nouvelle version, le lecteur multimédia gère le décodage par le GPU via DxVA2 pour les vidéos en H.264 et VC-1. VLC supporte également de nouveaux codecs, formats et protocoles : les pistes de sous-titres pour Blu-Ray et DVB HD, l'Atrac1, l'AMR, le WMA Voice, les listes de lecture ZPL et WPL ainsi que les DVD-Audio. Enfin, VLC intègre une plateforme d'extensions à base de scripts LUA qui permettent, par exemple, de rechercher des infos, des sous-titres, des paroles, etc. sans quitter le lecteur.
